Falha de San Andreas

A Falha de San Andreas é uma falha geológica de 1.300 quilômetros de comprimento localizada no estado da Califórnia, nos Estados Unidos. Essa fratura estende-se de noroeste a sudeste e atravessa uma das regiões mais populosas de todo o país. Sua formação aconteceu devido à movimentação de duas placas tectônicas: a Placa do Pacífico e a Placa Norte-Americana. Elas deslocam-se em sentidos opostos e, por isso, deram origem a um limite transcorrente através do qual elas se movem horizontalmente uma pela outra. Devido a isso, classifica-se a Falha de San Andreas como uma falha transcorrente.

Por causa da dinâmica tectônica observada na Falha de San Andreas, ela acumula uma enorme tensão geológica. Sua liberação dá origem a tremores de terra, como o sismo de 1906, o mais forte registrado até o momento com 7.9 na escala Richter. Cientistas que monitoram a falha alertam, entretanto, que um terremoto devastador é esperado na Califórnia, o qual tem sido chamado de “Big One”.

Leia também: Quais são as principais falhas geológicas?

Resumo sobre a Falha de San Andreas

• A Falha de San Andreas é uma falha geológica localizada no Hemisfério Norte, estendendo-se pelo estado da Califórnia (EUA) de noroeste a sudeste.

• Trata-se de uma falha transcorrente que se formou no limite entre as placas tectônicas do Pacífico e Norte-Americana, que deslizam horizontalmente uma pela outra.

• Apresenta 1.300 quilômetros de comprimento e aproximadamente 16 quilômetros de profundidade. É cercada por um conjunto de falhas de dimensões menores.

• Estende-se pela região mais densamente povoada dos Estados Unidos, onde ficam cidades como Los Angeles, San Francisco e Palm Springs.

• A tensão acumulada na Falha de San Andreas já ocasionou uma série de terremotos na região. O mais forte até hoje foi o terremoto de 1906, que atingiu 7.9 na escala Richter.

• Sismólogos alertam que um terremoto ainda mais intenso é esperado na Falha de San Andreas. Ele recebeu o nome de “Big One” e pode acontecer a qualquer momento.

O que é a Falha de San Andreas?

A Falha de San Andreas é uma falha geológica localizada no Hemisfério Norte. Trata-se de uma imensa fratura na crosta terrestre que tem início na parcela oriental do Oceano Pacífico e que adentra o território dos Estados Unidos no estado da Califórnia, no oeste do país. Por causa de suas dimensões, a Falha de San Andreas é considerada uma das maiores e mais longas falhas geológicas do mundo.

Causas da Falha de San Andreas

A Falha de San Andreas originou-se na região mais tectonicamente ativa do planeta Terra: o Círculo de Fogo do Pacífico. Essa é uma área conhecida pela sua alta instabilidade geológica, a qual é gerada pela concentração de inúmeros limites entre placas tectônicas. Neles, são produzidos fenômenos como o vulcanismo e a atividade sísmica (terremotos e maremotos), que, por sua vez, são responsáveis pela formação de tsunamis. Com isso, podemos concluir que a combinação entre o movimento constante das placas tectônicas que se encontram sob o Oceano Pacífico e sob a América do Norte e, principalmente, a sua justaposição são as causas da Falha de San Andreas.

As duas placas tectônicas envolvidas na formação dessa fratura são a Placa do Pacífico e a Placa Norte-Americana. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a expansão da crosta oceânica sob o Oceano Pacífico e o processo de soerguimento de montanhas submarinas, como a Cordilheira Juan de Fuca, próximas da costa oeste estadunidense, ocasionaram a subducção de uma parte da antiga crosta oceânica sob a Placa Norte-Americana. Em meio a essa dinâmica, a Placa do Pacífico acabou encontrando-se com a Placa Norte-Americana, criando, então, uma zona de atrito entre elas. Essa dinâmica iniciou-se há aproximadamente 30 milhões de anos.

A Placa Norte-Americana move-se em uma direção oposta à Placa do Pacífico: a primeira desempenha movimento para o oeste e para o sul, enquanto a segunda está direcionando-se para o norte e para o leste. A Falha de San Andreas formou-se justamente no limite entre elas. A continuidade do movimento dessas placas tectônicas acumula uma enorme tensão geológica, motivo pelo qual a Falha de San Andreas é caracterizada pela sua instabilidade tectônica e por ter o potencial de ocasionar terremotos altamente destrutivos.

Características da Falha de San Andreas

A Falha de San Andreas é uma das maiores falhas do mundo e a maior do estado da Califórnia. Mais do que somente uma fratura, a Falha de San Andreas apresenta, ao seu redor, um conjunto de falhas de menores dimensões que são o resultado da grande tensão geológica que prevalece no local.

Como podemos observar no mapa a seguir, a Falha de San Andreas consiste em uma espécie de rasgo na crosta que se estende por toda a Califórnia de sudeste a noroeste, muito próxima do litoral. Isso significa que ela está localizada na área com maior concentração populacional do estado, atravessando ou estando muito próxima de cidades importantes como San Francisco, San Bernardino, San José, Los Angeles e Palm Springs.

→ Classificação da Falha de San Andreas

A Falha de San Andreas é classificada como uma falha transcorrente. Esse tipo de fratura forma-se no limite entre duas ou mais placas que desempenham movimento no sentido oposto, como é o caso das placas do Pacífico e Norte-Americana.

→ Comprimento da Falha de San Andreas

O comprimento da Falha de San Andreas é de 1.300 quilômetros. Ela estende-se do Lago de Salton, no sul da Califórnia, até o litoral nordeste do estado, em uma região chamada Mendocino.

→ Profundidade da Falha de San Andreas

A profundidade média da Falha de San Andreas é de 16 quilômetros.

→ Deslocamento da Falha de San Andreas

As placas do Pacífico e Norte-Americana continuam a se mover. Estima-se que o deslocamento que acontece na região da Falha de San Andreas seja de 1 centímetro por ano aproximadamente. Considerando o período em que se iniciou no começo do século XX, o movimento de uma placa relativamente a outra aconteceu a uma taxa de cerca de 5 centímetros anuais.

Terremotos da Falha de San Andreas

A Falha de San Andreas é considerada uma formação geológica perigosa. Ela representa uma área em que acontece o acúmulo de tensão por causa do movimento transcorrente entre placas tectônicas, o que gera energia. A eventual liberação dessa energia resulta nos terremotos que, no oeste da Califórnia, tendem a apresentar elevada magnitude. A região da Baía de San Francisco é a principal área do estado atingida pelos tremores de terra originados na fratura.

Muitos tremores de terra já foram registrados na região da Falha de San Andreas, mas os sismólogos analisam que o maior deles ainda não aconteceu. Denominado de “Big One” pelos cientistas, esse tremor tem um imenso potencial destrutivo e pode, além de causar danos severos à Califórnia, afetar o nível do mar pelo incremento de sedimentos a partir de deslizamentos de terra. Acredita-se que o Big One terá magnitude igual ou superior a 8.0 na escala Richter, e pode acontecer a qualquer momento.

O último terremoto de grande magnitude com epicentro na Falha de San Andreas, entretanto, aconteceu há mais de um século. Confira, na tabela abaixo, alguns dos maiores sismos registrados na região.

Ano da ocorrência	Magnitude na escala Richter	Consequências
1812	6.9 a 7.5	Danos registrados principalmente na cidade de San Juan Capistrano. O número de mortes chegou a 40.
1838	6.8 a 7.2	Resultou em uma nova ruptura na porção norte da Falha de San Andreas, com danos em cidades como San Francisco e Monterrey.
1857	7.9	Transbordamento de rios e destruição de infraestrutura em cidades como a de Fort Tejon, localizada próximo da cidade de Lebec, no sul da Califórnia. Foram registradas duas fatalidades.
1868	6.3 a 6.7	Os principais danos foram registrados na cidade de Hayward, no norte da Califórnia. Trinta pessoas perderam a vida na ocasião.
1906	7.9	Chamado de Grande Terremoto de San Francisco, esse tremor foi o responsável por um rastro de destruição que inclui um incêndio de grandes dimensões, afetando sobretudo a cidade de San Francisco. O número de mortes chegou a 3.000, sendo esse o pior terremoto originado na Falha de San Andreas.
1989	6.9 a 7.2	Ocasionou destruição em cidades da Baía de São Francisco, sobretudo em Santa Cruz, onde ele se originou. Por causa da posição do epicentro, sob a montanha de Loma Prieta, o evento é chamado de Terremoto de Loma Prieta. Além dos danos à infraestrutura, causou 63 mortes.

Acesse também: Quais foram os maiores terremotos do mundo?

Curiosidades sobre a Falha de San Andreas

• A Falha de San Andreas foi descoberta pelo geólogo Andrew Lawson, da Universidade de Berkeley (Califórnia), em 1895.

• Foi registrado um movimento de 477 quilômetros na Falha de San Andreas durante o terremoto que aconteceu em 1906, o mais forte até hoje.

• Segundo o USGS, o “Big One”, por mais intenso que seja, não terá a capacidade de dividir a Califórnia. Isso deve-se ao tipo de movimento realizado pelas placas, que é transcorrente.

• Existe um filme sobre a Falha de San Andreas. Trata-se da ficção Terremoto: A Falha de San Andreas, de 2015, dirigido por Brad Peyton e estrelado pelo ator estadunidesnse Dwayne Johnson. A história, escrita por Carlton Cuse, retrata as consequências de um terremoto de 7.1 de magnitude originado na zona de falha.

Videoaula sobre a Falha de San Andreas

Exercícios resolvidos sobre a Falha de San Andreas

Questão 1

(FGV) Observe a imagem da Falha de Santo André, na Califórnia (EUA).

A importante Falha de Santo André está relacionada:

A) ao deslizamento horizontal entre as placas do Pacífico e Norte-Americana.

B) ao rebaixamento da placa de Nazca em relação à placa do Pacífico.

C) à meteorização da plataforma continental do litoral Pacífico.

D) à corrosão das rochas que formam o substrato cristalino californiano.

E) ao ravinamento das rochas resultante da semiaridez do oeste californiano.

Resolução:

Alternativa A.

A Falha de San Andreas (ou Santo André) está relacionada com o movimento horizontal desempenhado pelas placas tectônicas do Pacífico e Norte-Americana, que resultou na formação de um limite transcorrente entre elas.

Questão 2

Leia, a seguir, o trecho de uma reportagem que noticiou a ocorrência de um terremoto no estado norte-americano da Califórnia:

“Um terremoto de magnitude 7,0 foi sentido na costa da Califórnia, nesta quinta-feira (5). O tremor fez com que o governo dos Estados Unidos emitisse um alerta de tsunami. Milhares de pessoas receberam um aviso no telefone indicando perigo. Escolas e edifícios foram esvaziados.

O alerta foi cancelado cerca de uma hora depois. Apesar disso, a força do terremoto relembrou os moradores sobre o famoso ‘Big One’, um fenômeno esperado há anos por cientistas.”

REDAÇÃO. 'Big One': o terremoto devastador que é aguardado por cientistas na Califórnia. G1, 05 dez. 2024. Disponível em: https://g1.globo.com/mundo/noticia/2024/12/05/big-one-o-terremoto-devastador-que-e-aguardado-por-cientistas-na-california.ghtml.

A causa do terremoto, e, principalmente, do aguardado “Big One”, é a tensão acumulada na região da Falha de San Andreas. Sobre essa estrutura geológica e a dinâmica tectônica observada no oeste dos Estados Unidos, assinale a alternativa correta:

A) A Falha de San Andreas é uma falha normal resultante do avanço da Placa do Pacífico sobre a Placa Norte-Americana.

B) A Califórnia não tem registro de terremotos com magnitude superior a 7.0, motivo pelo qual o “Big One” causa apreensão.

C) Não obstante os alertas das autoridades, os impactos do “Big One” serão mínimos por se tratar de uma área pouco populosa dos Estados Unidos.

D) Terremotos com intensidade superior a 7.0 já deixaram um rastro de destruição nas cidades próximas da Falha de San Andreas, o que justifica a apreensão para o “Big One”.

E) Falhas transcorrentes, como é o caso da Falha de San Andreas, têm menor probabilidade de gerar terremotos do que as falhas normais e inversas.

Resolução:

Alternativa D.

Os terremotos que aconteceram na Califórnia, alguns superando 7.0 na escala Richter, já causaram muita destruição no estado. Um exemplo é o do terremoto de 1906, que aconteceu em San Francisco e causou a morte de 3 mil pessoas. Sua magnitude foi de 7.9, que é o limite mínimo esperado para o “Big One”.

Fontes

PAPPAS, Stephanie. The San Andreas Fault: Facts about the crack in California's crust that could unleash the 'Big One'. Live Science, 22 jun. 2025. Disponível em: https://www.livescience.com/planet-earth/earthquakes/the-san-andreas-fault-facts-about-the-crack-in-californias-crust-that-could-unleash-the-big-one.

REDAÇÃO. 'Big One': o terremoto devastador que é aguardado por cientistas na Califórnia. G1, 05 dez. 2024. Disponível em: https://g1.globo.com/mundo/noticia/2024/12/05/big-one-o-terremoto-devastador-que-e-aguardado-por-cientistas-na-california.ghtml.

USGS. San Andreas Fault: An Overview. USGS, [s.d.]. Disponível em: https://pubs.usgs.gov/of/2005/1127/chapter1.pdf#page=1.33.